O que é um Supergigante azul?
Uma supergigante azul é uma estrela massiva e ferozmente quente — tipicamente de 10 a 100 vezes a massa do Sol e dezenas de milhares de graus na superfície. São as estrelas mais brilhantes de qualquer galáxia e as mais efêmeras: apenas alguns milhões de anos antes de detonarem como supernovas.
A luminosidade sobe abruptamente com a massa: aproximadamente com o cubo dela ou mais rápido. Uma estrela 20 vezes mais pesada que o Sol não brilha, portanto, 20 vezes mais, mas dezenas de milhares de vezes mais — e precisa consumir o combustível no mesmo ritmo. É esse o acordo que as estrelas massivas aceitam. Nascem, incendeiam uma galáxia e somem no tempo que leva para se formar uma cordilheira.
Nessas temperaturas a própria luz vira uma força. A pressão de radiação sobre as camadas externas impulsiona um vento estelar a milhares de quilômetros por segundo, que arranca o equivalente a uma massa solar ao longo da vida da estrela e escava uma bolha no gás interestelar ao redor. Os casos mais extremos perdem inteiramente o envelope de hidrogênio e viram estrelas Wolf-Rayet: núcleos de fusão nus, expostos ao espaço.
O fim delas escreve boa parte da tabela periódica. Quando o núcleo finalmente acumula ferro, a fusão deixa de liberar energia, o núcleo colapsa em menos de um segundo e a estrela explode — deixando uma estrela de nêutrons ou um buraco negro e semeando a galáxia com elementos pesados. Rigel, em Órion, e Deneb, no Cisne, são supergigantes azuis; ambas são muito mais brilhantes, e muito mais jovens, que qualquer coisa em sua vizinhança.