Der Schlüssel ist der geostationäre Orbit in rund 36 000 km Höhe, wo ein Objekt den Planeten genau einmal pro Tag umrundet und damit über einem festen Punkt am Äquator regungslos zu stehen scheint. Spannt man ein Seil vom Boden durch diesen Punkt hinauf zu einem Gegengewicht dahinter, hält die nach außen gerichtete Zugkraft am fernen Ende die gesamte Struktur unter Spannung — eine einzige straffe Linie von der Oberfläche bis ins All.
Kletterer fahren das Seil mit Fracht und Menschen auf und ab, gespeist von Energie, die vom Boden oder von Solarkollektoren an der Struktur übertragen wird. Weil sie sich nie auf einer Säule brennenden Treibstoffs nach oben kämpfen müssen, brechen die Kosten für den Weg in den Orbit ein — der Lift ist der Unterschied zwischen einer Zivilisation, die den Weltraum besucht, und einer, die in ihm lebt.
Das Schwierige ist das Material: Das Seil muss enormer Spannung standhalten, ohne unter dem eigenen Gewicht zu reißen — das übersteigt die heutige Technik auf der Erde, liegt aber durchaus im Bereich einer Zivilisation, die ihren ganzen Planeten beherrscht. Das Modell verankert den Lift am bevölkerungsreichsten Ballungsraum, zum Äquator hin gezogen, wo ein echter Lift stehen müsste.
Ein Weltraumlift ist ein am Äquator verankertes Halteseil, das über den geostationären Orbit hinaus zu einem Gegengewicht reicht. Durch die Rotation des Planeten straff gehalten, lässt es Kletterkabinen Fracht ohne Raketen in den Orbit bringen.
Er nutzt den geostationären Orbit, in dem ein Objekt im Takt der Planetenrotation kreist und über einer Stelle stehen bleibt. Ein durch diesen Punkt zu einem Gegengewicht gespanntes Seil bleibt unter Spannung und bildet eine feste Linie von der Oberfläche ins All, die Fahrzeuge erklimmen können.
Mit heutigen Materialien auf der Erde nicht — das Seil bräuchte ein Verhältnis von Festigkeit zu Gewicht jenseits von allem, was sich heute in Masse fertigen lässt. Physikalisch ist er aber erlaubt und ein plausibles Projekt für eine planetare Type-I-Zivilisation oder auf Welten mit geringerer Schwerkraft wie Mond oder Mars.
