O que é um Estrela Wolf-Rayet?
Uma estrela Wolf-Rayet é uma estrela massiva no último ato de sua vida, tão quente e tão luminosa que a pressão de radiação está arrancando suas próprias camadas externas. O envelope de hidrogênio já sumiu; o que se vê é o núcleo nu e em fusão de uma estrela, queimando a até 210 000 K.
O vento é a característica definidora. Uma estrela Wolf-Rayet perde da ordem de 10^-5 massa solar por ano — cem milhões de vezes o ritmo do Sol — impulsionada para fora a 1 000 a 3 000 quilômetros por segundo. Em algumas centenas de milhares de anos isso arranca tudo acima do núcleo, e a estrela termina como uma bola nua de hélio, carbono ou oxigênio, ainda fundindo furiosamente.
É também por isso que seus espectros parecem errados. Charles Wolf e Georges Rayet encontraram as três primeiras em 1867 no Observatório de Paris e não conseguiram identificar as linhas de emissão largas e brilhantes que viam. A explicação levou décadas: não estamos olhando para uma superfície estelar, mas para dentro de um vento espesso em expansão, e as linhas são alargadas pela sua velocidade. As subclasses indicam o que ficou exposto — nitrogênio para WN, carbono para WC, oxigênio para as raríssimas e extremas WO.
Elas não terminam em silêncio. Tendo perdido o hidrogênio, uma estrela Wolf-Rayet detona como supernova de envelope arrancado, do tipo Ib ou Ic, e as de rotação mais rápida são as principais candidatas a produzir surtos longos de raios gama — as explosões mais energéticas desde o Big Bang. Algumas são espetaculares bem antes: WR 104 se combina com uma companheira para esculpir seu vento num catavento giratório de poeira, visível a 8 000 anos-luz.