O que é uma estrela Wolf-Rayet?

Uma estrela Wolf-Rayet é uma estrela massiva evoluída que perdeu seu envelope externo de hidrogênio para um vento estelar extremamente potente, expondo o núcleo em fusão. Estão entre as estrelas mais quentes e luminosas conhecidas.

Por que as estrelas Wolf-Rayet são tão quentes?

Porque as camadas externas, mais frias, foram sopradas. O que resta visível é material do interior profundo da estrela, onde a temperatura de superfície atinge dezenas de milhares de kelvin — e as mais extremas, do tipo WO, passam de 200 000 K.

O que acontece com uma estrela Wolf-Rayet?

Ela explode. Sem hidrogênio, detona como supernova de envelope arrancado do tipo Ib ou Ic, deixando uma estrela de nêutrons ou um buraco negro. Exemplares de rotação rápida são candidatos de primeira linha a produzir surtos longos de raios gama.

Como as estrelas Wolf-Rayet foram descobertas?

Charles Wolf e Georges Rayet identificaram em 1867 três estrelas no Cisne com linhas de emissão largas e inexplicadas, usando um espectroscópio visual no Observatório de Paris. Depois se entendeu que essas linhas vinham de um vento estelar denso e veloz.

O que é um Estrela Wolf-Rayet?

Uma estrela Wolf-Rayet é uma estrela massiva no último ato de sua vida, tão quente e tão luminosa que a pressão de radiação está arrancando suas próprias camadas externas. O envelope de hidrogênio já sumiu; o que se vê é o núcleo nu e em fusão de uma estrela, queimando a até 210 000 K.

O vento é a característica definidora. Uma estrela Wolf-Rayet perde da ordem de 10^-5 massa solar por ano — cem milhões de vezes o ritmo do Sol — impulsionada para fora a 1 000 a 3 000 quilômetros por segundo. Em algumas centenas de milhares de anos isso arranca tudo acima do núcleo, e a estrela termina como uma bola nua de hélio, carbono ou oxigênio, ainda fundindo furiosamente.

É também por isso que seus espectros parecem errados. Charles Wolf e Georges Rayet encontraram as três primeiras em 1867 no Observatório de Paris e não conseguiram identificar as linhas de emissão largas e brilhantes que viam. A explicação levou décadas: não estamos olhando para uma superfície estelar, mas para dentro de um vento espesso em expansão, e as linhas são alargadas pela sua velocidade. As subclasses indicam o que ficou exposto — nitrogênio para WN, carbono para WC, oxigênio para as raríssimas e extremas WO.

Elas não terminam em silêncio. Tendo perdido o hidrogênio, uma estrela Wolf-Rayet detona como supernova de envelope arrancado, do tipo Ib ou Ic, e as de rotação mais rápida são as principais candidatas a produzir surtos longos de raios gama — as explosões mais energéticas desde o Big Bang. Algumas são espetaculares bem antes: WR 104 se combina com uma companheira para esculpir seu vento num catavento giratório de poeira, visível a 8 000 anos-luz.