O que é um Anã negra?
Uma anã negra é o que uma anã branca se torna depois de irradiar o último resto de calor: um bloco frio, escuro e do tamanho de um planeta feito de matéria degenerada que praticamente nada emite. Não existe nenhuma anã negra no universo, e nenhuma poderá existir por muitíssimo tempo — o resfriamento leva algo como 10^15 anos, cerca de cem mil vezes a idade atual do cosmos.
Uma anã branca não tem fonte de energia. Não pode fundir nem se contrair; tudo o que pode fazer é deixar vazar para o espaço o calor com que nasceu. Esse processo começa rápido, acima de 100 000 kelvin, e depois desacelera até quase parar conforme a superfície esfria e irradia menos. As anãs brancas mais frias encontradas até agora, entre os objetos mais antigos da galáxia, ainda estão por volta de 3 000 K — longe de terminarem.
O ponto final também é um alvo móvel. Uma anã negra é definida como estando em equilíbrio térmico com o ambiente, mas esse ambiente é a radiação cósmica de fundo, que por sua vez esfria à medida que o universo se expande. Uma cinza que persegue um chão que desce nunca pousa de fato. Na prática, o rótulo designa um objeto frio demais para ser detectado por algo que não seja sua gravidade.
Esta é uma das poucas páginas desta seção a descrever algo que nunca foi observado e ainda não poderia ser. Está aqui porque é onde termina a esmagadora maioria das estrelas: mais de 97 % das da Via Láctea, o Sol incluído, caminham para ser anãs brancas e depois, em tempos profundos, isto. Trabalhos especulativos chegam a sugerir que as anãs negras mais massivas poderiam acabar detonando, numa escala de tempo com mais de mil algarismos.