O que é um Estrela de nêutrons?
Uma estrela de nêutrons é o que resta quando o núcleo de uma estrela massiva colapsa mas para pouco antes de virar um buraco negro. Ela guarda entre cerca de 1,1 e 2,3 massas solares numa esfera de uns 22 quilômetros — a matéria mais densa que existe fora de um horizonte de eventos.
A formação é violenta e rápida. Quando uma estrela massiva acumula um núcleo de ferro mais pesado que cerca de 1,4 massa solar, a fusão não consegue mais sustentá-lo. O núcleo colapsa em bem menos de um segundo, elétrons e prótons são esmagados em nêutrons, e o material em queda ricocheteia no núcleo agora rígido, explodindo o resto da estrela como supernova. O que sobra é sustentado pela pressão de degenerescência dos nêutrons e pelo caroço repulsivo da força nuclear forte.
Os números são difíceis de assimilar. Um cubo de açúcar de matéria de estrela de nêutrons pesaria cerca de um bilhão de toneladas. A gravidade superficial é cerca de 200 bilhões de vezes a da Terra; um objeto solto de um metro atinge a superfície a uns 7 milhões de km/h. Essa superfície é uma crosta cristalina de ferro sob uma atmosfera de plasma de talvez um centímetro, e abaixo dela a matéria pode virar um superfluido de nêutrons livres — um estado que nenhum laboratório reproduz.
São também os instrumentos mais precisos da natureza e uma de suas grandes forjas. Em 2017 a fusão de duas estrelas de nêutrons foi detectada simultaneamente em ondas gravitacionais e em luz, confirmando que tais colisões produzem uma quilonova e forjam boa parte do ouro, da platina e de outros elementos pesados do universo. Empurre uma estrela de nêutrons além de cerca de 2,3 massas solares e nada mais detém o colapso: ela vira um buraco negro.