O que é um Aglomerado globular?
Um aglomerado globular é uma esfera gravitacionalmente ligada de dez mil a vários milhões de estrelas, comprimidas num volume de poucas dezenas de anos-luz. A Via Láctea tem cerca de 150 deles, orbitando em seu halo e não em seu disco — e são mais velhos que o próprio disco.
A densidade é difícil de transmitir. Perto do núcleo de um deles, as estrelas ficam separadas por frações de ano-luz em vez dos vários anos-luz típicos em torno do Sol, e o céu noturno de um planeta ali teria milhares de estrelas mais brilhantes que Vênus, suficientes para ler. Essa aglomeração tem consequências: as estrelas interagem fisicamente, trocam parceiras e ocasionalmente colidem de fato, produzindo retardatárias azuis — estrelas que parecem jovens demais para um aglomerado tão antigo porque foram montadas a partir de duas mais velhas.
São também relógios. Todas as estrelas de um aglomerado globular se formaram praticamente ao mesmo tempo a partir do mesmo material, então o aglomerado é um instantâneo de uma geração envelhecendo junta, e o ponto em que suas estrelas deixam a sequência principal dá a idade diretamente. A resposta sai repetidamente perto de 12 a 13 bilhões de anos — o que por um tempo deu o resultado constrangedor de aglomerados aparentemente mais velhos que o universo. Medidas melhores dos dois lados fecharam a lacuna, mas a restrição continua sendo uma das checagens independentes mais afiadas da cosmologia.
De onde vieram ainda se discute. São velhos, pobres em elementos pesados e distribuídos num halo esférico em vez de num disco, então se formaram antes de sua galáxia hospedeira assumir a forma atual — e alguns, como Ômega do Centauro, contêm múltiplas populações estelares e parecem mais os núcleos desnudados de pequenas galáxias que a Via Láctea engoliu do que aglomerados. O modelo usa um perfil de Plummer, a descrição analítica padrão desses sistemas, com cada estrela em sua própria órbita inclinada ao acaso.