O que é um Galáxia elíptica?
Uma galáxia elíptica é um esferoide de estrelas liso e sem feições, sem disco, sem braços e quase sem gás frio. Vão de anãs menores que um aglomerado globular às maiores galáxias do universo e, de modo geral, nada de novo nasce nelas há bilhões de anos.
As estrelas em seu interior não orbitam de forma organizada. Enquanto o disco de uma espiral é um sistema giratório coerente, uma elíptica é dinamicamente quente: suas estrelas seguem órbitas inclinadas ao acaso, e a forma da galáxia reflete como essas órbitas se distribuem, e não a rapidez com que ela gira. O modelo a constrói assim — a mesma regra orbital da espiral, com o plano de cada órbita escolhido ao acaso em vez de compartilhado.
A cor é um atestado de óbito. A formação estelar parou há muito tempo, o que significa que toda estrela azul efêmera já explodiu e restam apenas as vermelhas e amarelas, longevas. Os astrônomos chamam essas galáxias de «vermelhas e mortas», e a pergunta interessante é o que as matou. A resposta dominante é que são os destroços de colisões: quando duas espirais se fundem, o choque embaralha os discos ordenados num esferoide e empurra a maior parte do gás para um surto violento de formação estelar ou para fora da galáxia. O que resta não consegue fazer mais estrelas.
No extremo superior isso vira canibalismo. As elípticas gigantes nos centros de aglomerados de galáxias — M87 é o exemplo próximo — ficam no fundo do poço gravitacional do aglomerado e engolem as galáxias que caem nele. São as galáxias mais massivas conhecidas, abrigam os buracos negros mais massivos conhecidos e são cercadas por enxames de milhares de aglomerados globulares, muitos arrancados das galáxias que consumiram.