Was ist ein Magnetar?
Ein Magnetar ist ein Neutronenstern mit einem geradezu unfassbaren Magnetfeld — zwischen 10^14 und 10^15 Gauß, rund tausendmal stärker als bei einem gewöhnlichen Pulsar und eine Billiarde Mal stärker als das der Erde. Nur einige Dutzend sind bekannt, und sie sind die magnetisch extremsten Objekte des Universums.
Bei solchen Feldstärken hört Magnetismus auf, eine subtile Kraft zu sein, und beginnt, die Physik umzuschreiben. Atome werden zu dünnen, am Feld ausgerichteten Zigarren gestreckt; das Vakuum selbst wird doppelbrechend und beugt Licht auf eine Weise, die nur die Quantenelektrodynamik vorhersagt. Ein Magnetar in Mondentfernung würde jede Kreditkarte der Erde löschen und Ihnen das Eisen aus dem Blut ziehen.
Das Feld ist zugleich eine Bürde. Es ist stark genug, die starre Kruste des Sterns so zu belasten, bis sie in einem Sternbeben aufreißt, wobei ein Gammastrahlenausbruch freigesetzt und die Feldlinien neu geordnet werden. Diese Ausbrüche definieren die beiden Beobachtungsklassen: weiche Gammarepeater und anomale Röntgenpulsare. Der Riesenflare von SGR 1806-20 im Dezember 2004 setzte in einem Fünftel einer Sekunde mehr Energie frei, als die Sonne in 250.000 Jahren abstrahlt, und komprimierte aus 50.000 Lichtjahren Entfernung physisch die Ionosphäre der Erde.
Magnetare brennen nach astronomischen Maßstäben schnell aus. Das Feld bremst ihre Rotation hart ab und verlangsamt sie binnen einiger tausend Jahre auf Perioden von mehreren Sekunden, danach verstummen sie. 2020 sandte der Magnetar SGR 1935+2154 einen schnellen Radioblitz aus, der aus unserer eigenen Galaxis nachgewiesen wurde — der erste feste Beleg, der Magnetare mit dem FRB-Rätsel verknüpft.