O que é um Nebulosa de emissão?
Uma nebulosa de emissão é uma nuvem de gás interestelar que brilha por si mesma, porque estrelas jovens e quentes nela imersas estão arrancando os elétrons do hidrogênio ao redor. É o mesmo material de uma nuvem molecular escura, alguns milhões de anos depois, quando as primeiras estrelas em seu interior já se acenderam.
A cor é uma impressão digital, não uma escolha. Quando um núcleo de hidrogênio recaptura um elétron, este desce em cascata pelos níveis de energia do átomo e emite em comprimentos de onda fixos no caminho. O mais brilhante no visível é o H-alfa, a 656 nanômetros, um vermelho profundo — por isso essas nebulosas são esmagadoramente vermelhas ou rosadas em exposições longas. Mais perto das estrelas mais quentes, onde a excitação é maior, o oxigênio duplamente ionizado emite no verde-azulado a 500,7 nanômetros — uma linha tão desconhecida quando foi medida pela primeira vez que os astrônomos a atribuíram a um novo elemento chamado nebúlio. Não é um elemento novo: é oxigênio comum fazendo algo que não consegue fazer em lugar nenhum onde haja átomos suficientes para colidir.
Esses objetos estão se desmontando. A mesma inundação ultravioleta que faz o gás brilhar também o evapora, e os ventos das estrelas massivas abrem uma cavidade crescente no meio da nuvem. Só os aglomerados de gás mais densos resistem, blindando o material logo atrás e deixando colunas que apontam para as estrelas que as erodem. É isso que são os Pilares da Criação: não estruturas construídas, mas as últimas partes de uma nuvem que ainda não foi destruída.
O modelo executa essa erosão em vez de desenhar o resultado. O limiar de densidade no volume sobe com a intensidade com que cada ponto é irradiado pelo aglomerado imerso, de modo que a cavidade se abre e os pilares se formam sozinhos, corretamente orientados, a partir de um ruído que não contém pilar algum. A cor de ionização segue o mesmo campo: verde-azulada onde a excitação é máxima, vermelha onde o gás se recombinou mais longe.