O que é um Disco protoplanetário?
Um disco protoplanetário é o disco achatado e giratório de gás e poeira que envolve uma estrela recém-formada. Tudo o que um sistema planetário virá a conter está ali dentro — e o Sistema Solar era exatamente assim há cerca de 4,6 bilhões de anos.
O disco existe por causa de uma lei de conservação. O fragmento de nuvem que colapsa para formar uma estrela sempre gira um pouco, e ao encolher essa rotação tem de acelerar, do mesmo modo que um patinador acelera ao recolher os braços. O material que cai ao longo do eixo de rotação chega ao centro sem obstáculo; o que cai no plano equatorial não consegue, porque se move rápido demais de lado. Assim a queda se achata, e a estrela acaba alimentada por um disco em vez de por uma esfera.
O problema evidente dessa história é que o disco tem momento angular demais para cair. A natureza resolve isso com violência: linhas de campo magnético que atravessam o disco interno arremessam parte do material de volta para fora pelos polos a centenas de quilômetros por segundo, levando o excesso de rotação e permitindo que o resto espirale para dentro. Os jatos gêmeos não são um efeito colateral da formação estelar. São o mecanismo que a permite.
O que encerrou o debate sobre a rapidez com que os planetas se formam foi uma imagem. Em 2014 o ALMA resolveu o disco de HL Tauri — uma estrela com bem menos de um milhão de anos — e o encontrou cortado por lacunas concêntricas nítidas, cada uma varrida por um corpo já massivo o bastante para limpar a própria órbita. Descobriu-se que os planetas não são construídos lentamente depois que a estrela se acomoda: são construídos enquanto a estrela ainda está se formando. O modelo traz essas lacunas, os protoplanetas pastores que as ocupam, as ondas de densidade espirais que eles disparam e o cisalhamento kepleriano que faz o disco interno dar uma volta a mais que o externo.