O que é um Galáxia espiral barrada?
Uma galáxia espiral barrada é uma espiral com uma barra reta de estrelas atravessando seu centro, com os braços partindo das pontas da barra em vez do núcleo. Cerca de dois terços das espirais têm uma — e a Via Láctea está entre elas, fato estabelecido com firmeza apenas nos anos 1990 e 2000.
Uma barra não é algo acrescentado a um disco; é algo que um disco faz. Um disco de estrelas giratório e autogravitante é dinamicamente instável exatamente a esse padrão e, deixado em paz, desenvolverá um. O que a torna uma barra e não um borrão é que as órbitas estelares da região interna param de precessar e se travam em alinhamento umas com as outras — todas as elipses apontando na mesma direção, de modo que sua união fica alongada. O modelo faz exatamente isso: a orientação das elipses avança com o raio fora da barra, produzindo os braços, e é congelada dentro, produzindo a barra. Uma regra, duas estruturas.
As barras importam porque movem gás. Uma barra em rotação não é axissimétrica, então exerce torque sobre o gás do disco, rouba-lhe o momento angular e o canaliza para o centro. Isso dispara surtos de formação estelar na região nuclear e pode alimentar o buraco negro supermassivo central. As barras são, na prática, o encanamento da galáxia, e podem se dissolver e se reformar ao longo de sua vida.
Descobrir que vivemos numa foi complicado, porque estamos dentro. Ninguém consegue fotografar a Via Láctea de fora; sua forma foi reconstruída a partir dos movimentos e distâncias de estrelas e gás medidos de um único ponto a 26 000 anos-luz do centro. As contagens de estrelas no infravermelho nos anos 1990 e levantamentos posteriores resolveram a questão: há uma barra de cerca de 27 000 anos-luz de comprimento, inclinada uns 25 graus em relação à linha que une o Sol ao centro.